Небольшой русский гарнизон (в том числе и молодой художник Верещагин) обороняет Самаркандскую цитадель от восставших туркестанцев. Мы видим отряд русских солдат, одетых в форму, принятую в Средней Азии (светлые гимнастерки), которые притаились и ожидают появления неприятеля. Как и большинство других военных полотен Верещагина, картина основана на реальном эпизоде.

Сам художник так описывает эту сцену:

«Сильный шум, но ничего еще нет, шум все увеличивается, слышны уже крики отдельных голосов: очевидно, они направляются к пролому невдалеке от нас; мы перешли туда, притаились у стены, ждем.

— Пойдем на стену, встретим их там, — шепчу я Назарову [один из офицеров-товарищей Верещагина], наскучив ожиданием.

— Тсс, — отвечает он мне, — пусть войдут.

Этот момент послужил мне для одной из моих картин. Вот крики над самыми нашими головами, смельчаки показываются на гребне — грянуло «ура!» с нашей стороны и такая пальба открылась, что снова для штыков работы не осталось, все отхлынуло от пуль».

Через несколько дней к осажденному гарнизону подоспела помощь, и нападающие рассеялись.

Картина была показана публике на петербургской выставке 1874 года и выкуплена Павлом Третьяковым для его коллекции, в будущем составившей основу Третьяковской галереи.